U uobičajenoj zavojnici za paljenje postoje dva seta zavojnica, primarni i sekundarni. Primarni namotaj koristi deblju emajliranu žicu, obično oko {{0}}.5-1 mm emajliranu žicu za oko 200-500 navoja, a sekundarni namotaj koristi tanju emajliranu žicu, obično koristi oko 0,1 mm emajlirana žica za oko 15000-25000 zavoja. Jedan kraj primarnog namotaja je spojen na niskonaponsko napajanje (+) na vozilu, a drugi kraj je spojen na razvodni uređaj (prekidač). Jedan kraj sekundarnog namotaja je povezan sa primarnim zavojnicama, a drugi kraj je povezan sa izlaznim krajem visokonaponske linije za izlaz visokonaponske struje.
Razlog zašto zavojnica paljenja može pretvoriti niskonaponsku električnu energiju na automobilu u visoki napon je taj što ima isti oblik kao i obični transformator, a primarni namotaj ima veći broj zavoja od sekundarnog. Međutim, zavojnica za paljenje radi na drugačiji način od običnog transformatora, radna frekvencija običnog transformatora je fiksna 50Hz, poznata i kao transformator energetske frekvencije, a zavojnica za paljenje radi u obliku impulsa, što se može smatrati impulsni transformator, koji više puta vrši skladištenje i pražnjenje energije na različitim frekvencijama u skladu sa različitom brzinom motora.
Kada je primarni kalem spojen na napajanje, snažno magnetsko polje se stvara oko rasta struje, a željezno jezgro pohranjuje energiju magnetnog polja; kada sklopni uređaj isključi kolo primarne zavojnice, magnetsko polje primarne zavojnice brzo se raspada, a sekundarni kalem će inducirati vrlo visok napon. Što brže nestaje magnetsko polje primarnog namotaja, to je veća struja u trenutku isključenja struje, a što je veći omjer zavoja dva namotaja, to je veći napon koji inducira sekundarni kalem.